鐵礦石是煉鐵的主要原材料之一，占生鐵成本的60%。亞洲地區鋼鐵工業的快速發展，已經改變了中國進口鐵礦石的定價規則，年度定價模式如今正在被較短期的指數定價模式所取代，鋼鐵行業已經意識到對波動頻繁的價格進行風險管理的重要性。芝商所在黑色金屬產品鏈上不僅有分別基于TSI和Platts兩個指數結算的期貨，也有這兩個指數的期權，還有跟Mysteel合作的螺紋鋼期貨，以及美國熱卷、歐洲熱卷、黑海鋼坯、土耳其廢鋼、美國廢鋼、澳大利亞焦煤等覆蓋黑色金屬全產業鏈的產品。

2008年6月，普氏能源資訊面向全球市場推出了世界首款針對海運鐵礦石的每日價格評估服務。在每個工作日結束時（對于大多數亞洲現貨市場而言，是中國時間18時30分），普氏的分析師對該時間之前收集的信息進行評估，從而形成當天的指數價格。普氏指數的核心理念是尋找可成交的市場價位。普氏指數每天都在尋找最高的買方詢價和最低的賣方報價來評估當天的指數價格。普氏指數來源于中國市場的現貨價格，最初以62%品位的鐵礦石交易價格作為基礎制定。普氏能源資訊推出的鐵礦石價格指數作為國際三大礦商季度和現貨貿易結算的定價基礎，儼然成為決定鐵礦石價格的官方指數，尤其是2010年4月以后幾乎所有的澳礦、巴西礦均參考這一指數。

過去十年，全球鐵礦石消費增長了88.0%，年均增長率5.9%，其中中國鐵礦石消費增長約4.2倍，年均增長率達13.8%，中國需求成為主要的推動力。2012年中國消費的鐵礦石中，有37.3%由本國供給，62.7%依靠進口。世界鐵礦石貿易形成了由澳大利亞、巴西、印度等國家向中國、日本、歐盟等國家和地區輸送的格局。從歷年情況來看，我國鐵礦石需求量逐步增大。從需求地域看，鐵礦石的需求也集中在環渤海地區。從進口海關看，超過50%的進口鐵礦石通過環渤海地區海關報關。中國成品鋼的產量占全世界近一半，這使得軋鋼廠不僅面臨供給限制，而且還會遭遇運輸的不確定性，這些都會導致不穩定的價格波動。

影響我國鐵礦石價格的主要因素有：宏觀經濟表現是鐵礦石市場需求的晴雨表，對其價格變動有重要影響；建筑業、汽車制造業等相關行業對鋼材的需求較為強勁，相應會帶動鐵礦石的需求，支撐其價格在高位運行；鐵礦石成本受一系列因素影響，礦山開采設備價格、人工成本、開采所需水、電價格、相關稅費以及海運費用等均會影響鐵礦石到岸成本；產地國的進出口政策、進口國的關稅政策以及消費國的鋼鐵產業發展政策等均會對鐵礦石價格造成影響；鐵礦石的產能及產量的增長與減少對市場價格亦有影響；國際礦石價格與國內價格聯動性強，國際市場價格的變動傳遞到國內，從而對鐵礦石市場價格造成影響；下游需求變化，鐵礦石的市場價格同樣也會隨著變化而波動；當鐵礦石市場價格較高而替代產品如廢鋼價格相對較低時，會影響價格走低；庫存的變化也會影響鐵礦石的市場價格，如地區庫存量升高，貿易商愿意出貨，價格會走低，地區庫存量不足，貿易商囤貨，將推動價格走高。

過去40年來，鐵礦石價格一直通過一個年度協商流程在礦主和鋼鐵廠之間設定，這就形成了“基準價格”——一個適用于全年的設定價格。作為全行業重要定價點的中國的出現已經打破了這一流程，從而建立了使用基于現貨參照點的短期合約的公開市場價格發現機制。這些現貨交易經過計算并組合為價格指數，從而成為鐵礦石金融交易的結算參照點。指數定價模式下的浮動價格，讓中國鋼鐵行業企業意識到借助鐵礦石金融衍生工具管理價格風險的重要性，其利用芝商所鐵礦石金融衍生工具對沖風險的需求越來越強烈。